Η Βολτερίν ντε Κλερ γεννήθηκε στις 17 Νοεμβρίου 1866 στο Λέσλι του Μίσιγκαν. Ο πατέρας της ήταν ράφτης, γαλλικής καταγωγής και ονόμασε τη μικρή του κόρη Βολτεριν προς τιμήν του Γάλλου διαφωτιστή Βολταίρου. Τα παγωμένα βράδια του χειμώνα η μητέρα της τη νανούριζε με τα ποιήματα του λόρδου Βύρωνα.
Σε ηλικία δώδεκα ετών φοίτησε για τέσσερα χρόνια εσωτερική σε μοναστήρι όπου διδάχτηκε τους κλασικούς, γαλλικά και πιάνο, αλλά η σκληρότητα των καλογριών αντί να δυναμώσει το θρησκευτικό της συναίσθημα την έσπρωξε στην αθεΐα.
Επηρεασμένη από τον Τόμας Πέιν, τη Μαίρη Γουόλστονκραφτ, τον Χένρι Ντέιβιντ Θόρο, τον Μπιγκ Μπιλ Χέιγουντ και τον Γιουτζίν Ντεμπς συμμετέχει στο αντικληρικό κίνημα των Ελεύθερων Στοχαστών, ταξιδεύοντας και δίνοντας διαλέξεις.
Οι περισσότεροι αναρχικοί υπήρξαν πρώτα Ελεύθεροι Στοχαστές, αφού δεν αναγνώριζαν καμία εξουσία -πέρα από τη θεϊκή- και ύστερα έστρεψαν την πολιτική τους σκέψη ενάντια στο κράτος, υιοθετώντας τον τίτλο του περιοδικού που εξέδιδε ο Ογκίστ Μπλανκί «Ούτε θεός ούτε αφέντης».
Το 1886 θα σημαδέψει τη Βολτερίν. Τον Μάιο εκείνης της χρονιάς στο Χεϊμάρκετ του Σικάγου η αστυνομία άνοιξε πυρ ενάντια στους εργάτες της σιδηρουργίας Μακ Κόρμικ που μάχονταν για την οκτάωρη εργασία, σκοτώνοντας και τραυματίζοντας πολλούς απεργούς.
Η σύλληψη, η δίκη-παρωδία των αναρχικών του Σικάγου και η εκτέλεση πέντε εξ αυτών αφύπνισαν την αναρχική συνείδηση της Βολτεριν.
Το διάστημα 1889-1910 η Βολτερίν ζει στη Φιλαδέλφεια, διδάσκει σε παιδιά φτωχών μεταναστών, πρωτοστατεί στην ίδρυση της λέσχης κυριών Ladie’s Liberal League, όπου δίνονταν διαλέξεις για το ελεύθερο σεξ, την ποτοαπαγόρευση, τον σοσιαλισμό και τον αναρχισμό, και δημιουργεί τη Radical Library.
Ταξιδεύει στο Λονδίνο, δίνει διαλέξεις και γνωρίζει τον Κροπότκιν.
Μαζί με τον Μικέλε Αντζιολίλο και άλλους συντρόφους υποδέχονται τους Ισπανούς εξόριστους που είχαν απελευθερωθεί από το κολαστήριο του Μοντζουίκ (Βαρκελώνη).
Ο νεαρός Αντζιολίλο, σοκαρισμένος από το θέαμα των ακρωτηριασμένων ανθρώπων, φεύγει για την Ισπανία και πέντε μέρες αργότερα δολοφονεί τον πρωθυπουργό της χώρας Αντόνιο Κανόβας ντελ Καστίγιο.
Το 1901 η δολοφονία του προέδρου της Αμερικής Ουίλιαμ ΜακΚίνλεϊ από έναν Πολωνό εργάτη που δήλωνε αναρχικός έφερε πρωτοφανές κύμα καταστολής. Ο γερουσιαστής Τζόζεφ Χάουλι πρόσφερε 1.000 δολάρια αμοιβή σε όποιον πυροβολούσε έναν αναρχικό.
Η Βολτερίν τον προκάλεσε να την πυροβολήσει αν μπορούσε.
Αργότερα η «σκληρή» Βολτερίν θα ζητούσε επιείκεια όταν ένας διαταραγμένος μαθητής της την πυροβόλησε δύο φορές στην πλάτη και έζησε με τις σφαίρες μέσα στο κορμί της.
Το 1906 πρωτοστατεί στο περιοδικό «Mother earth» της Γκόλντμαν και στις εργατικές κινητοποιήσεις της ύφεσης του 1907-1908, ενώ το 1910 διδάσκει στο Μοντέρνο Σχολείο Φρανσίσκο Φερέρ.
Την άνοιξη του 1911 στηρίζει την επανάσταση των πεόνες στο Μεξικό, με πρωτοπόρους τους αδερφούς Ρικάρντο και Ενρίκε Φλόρες Μαγκόν, και τελικά καταρρέει στις 20 Ιουνίου 1912 ενώ μαζεύει χρήματα για τον Αναρχικό Ερυθρό Σταυρό.
Κηδεύτηκε στο Σικάγο, δίπλα στους αναρχικούς της Πρωτομαγιάς της μεγαλούπολης για τους οποίους κάθε χρόνο εκφωνούσε πανηγυρικό.
Οπαδός της άμεσης δράσης και της αυτοοργάνωσης, η Βολτερίν στην αρχή ασπάστηκε τον ατομικισμό αλλά αποστασιοποιήθηκε απ’ αυτόν όταν διαπίστωσε πως κάποιες βασικές οικονομικές προτάσεις του μπορούσαν να καταστρατηγήσουν την έννοια της ισονομίας.
Παρ’ όλα αυτά κράτησε αποστάσεις και από την οικονομία του κομμουνισμού, πιστεύοντας ότι σε κάποια θέματα κατέληγε στην καταστρατήγηση της έννοιας της ελευθερίας.
Ετσι δήλωνε «αναρχική, χωρίς επιθετικούς προσδιορισμούς».
Δημοσίευση σχολίου